К моменту открытия первого университета в России в Европе существовало уже более 100 университетов. В 30-е годы XVIII века делались неудачные попытки присоединить к академиям университет и гимназии, создавая систему непрерывного образования. В 1755 году в Москве был учрежден университет и при нем две гимназии для дворян и для разночинцев. В университете могли обучаться также и крепостные, освобожденные от крепостной зависимости. Гимназисты, становясь студентами университета, получали дворянское достоинство, а по окончании обер-офицерский чин. Однако несмотря на объявленные привилегии в университет поступала очень малая часть выпускников гимназий. Так в 1765 году на юридическом факультете московского университета обучался всего один студент. Дальнейшее развитие система образования, в том числе и высшего, получила в период царствования Александра I. В 1802 году было создано министерство народного просвещения. Российская империя делилась на 6 образовательных округов-Московский, Виленский, Дерптский, Казанский, Харьковский и Петербургский. В центре округа ставился университет. Для развития системы образования указом Александра I от 18 апреля 1800 года был отменен запрет императора Павла I на ввоз книг из-за границы. В 1802 году был заново открыт университет в городе Тарту - Дерптский, или Юрьевский, университет, в 1918 году разделенный на два университета — Тартуский и Воронежский. Первоначально в Тарту (Дерпт) университет был основан в 1632 году шведским королем Густавом II. В 1699 году этот университет был эвакуирован в город Пярну, а в 1710 году закрыт. В 1804 году указом императора Александра I были основаны университеты в Казани и Харькове. В том же году в Петербурге учрежден педагогический институт, преобразованный в университет в 1819 году. В том же 1804 году был принят первый Университетский устав, который декларировал ряд академических свобод - автономию, выборность ректора и деканов факультетов, университетский суд и свободу в организации учебного процесса